Especie originaria de Centroamérica y el Caribe. En Canarias y otros lugares se ha llegado a naturalizar, comportándose como una planta invasora. Es frecuente que en viveros y jardines no es raro que se confunda con la Turnera diffusa o Damiana, de flores y hojas más pequeñas. El género está dedicado al naturalista inglés William Turner (1508-1568), mientras ulmifolia alude al parecido de sus hojas con las del olmo.

Utilizada como ornamental, forma tupidos setos bajos, por lo que en ocasiones sirve como tapizante. Sus flores solo duran un día, pero produce gran cantidad de ellas y la floración se prolonga muchos meses, llegando a todo el año en condiciones adecuadas. Hay variedades con las hojas variegadas.

En su lugar de origen se utiliza para infusiones medicinales.